Sérologies

Une sérologie ne mesure pas le microbe : elle mesure la réponse du patient au microbe. Elle parle donc du passé immunologique autant que du présent.

Principe

• La sérologie recherche, dans le sérum du patient, les anticorps dirigés contre un agent infectieux (parfois, à l'inverse, un antigène de cet agent, comme l'AgHBs ou l'antigène p24 du VIH).
• IgM : apparaissent les premières, sont transitoires. Elles suggèrent une infection récente, mais elles sont aussi la source principale de faux positifs.
• IgG : apparaissent plus tard et persistent, souvent à vie. Des IgG positives isolées signifient une exposition antérieure — infection ancienne, infection guérie, ou vaccination — et non une infection active.

Séroconversion et sérums pairés

• Séroconversion = passage d'une sérologie négative à positive entre deux prélèvements. C'est l'argument le plus solide d'une infection récente.
• Sérums pairés : un sérum en phase aiguë et un sérum en phase de convalescence, prélevés à quelques semaines d'intervalle et testés dans la même série. Une augmentation significative du titre entre les deux appuie le diagnostic.
• Conséquence pratique : c'est souvent un diagnostic rétrospectif. Il ne guide pas la prise en charge de la nuit.

La fenêtre sérologique

Une sérologie négative faite trop tôt n'exclut pas l'infection.

• C'est la période entre la contamination et l'apparition d'anticorps détectables : le patient est infecté mais séronégatif.
• Elle est particulièrement pertinente pour le VIH, les hépatites virales, la syphilis et la maladie de Lyme.
• Sa durée varie selon le pathogène et selon la génération de trousse utilisée. Pour le dépistage des ITSS, les délais de reprise et les algorithmes à suivre au Québec sont ceux de l'INESSS (guides sur les ITSS) : s'y référer plutôt que de se fier à une durée retenue de mémoire.
• En cas de doute, le laboratoire ou le microbiologiste de garde peut préciser le test utilisé et le délai de reprise.

Faux positifs et faux négatifs

Faux positifs

• Réactions croisées entre agents apparentés
• Maladies auto-immunes, facteur rhumatoïde (surtout pour les IgM), gammapathies
• Grossesse, infection virale aiguë concomitante (réactivation polyclonale)
• Vaccination antérieure, interprétée à tort comme une infection
• IgG maternelles transmises chez le nouveau-né, qui persistent plusieurs mois

Faux négatifs

• Prélèvement fait pendant la fenêtre sérologique
• Immunosuppression : réponse humorale diminuée ou absente (greffé, agammaglobulinémie, rituximab, VIH avancé)
• Traitement précoce ayant écourté la stimulation antigénique

Ce qu'une sérologie ne dit pas

Une sérologie ne fait pas le diagnostic d'une infection bactérienne aiguë courante. Pneumonie, cellulite, infection urinaire, bactériémie : c'est la culture qui tranche, pas la sérologie.

• Elle ne donne aucun antibiogramme et ne permet aucun ajustement de spectre.
• Des IgG positives ne prouvent pas que le symptôme actuel est causé par cet agent.
• Elle ne distingue pas toujours infection active, infection guérie et vaccination — d'où l'importance de l'algorithme complet (test de dépistage, puis test de confirmation) plutôt que d'un résultat isolé.

Quand la sérologie est réellement utile

• Agents difficiles ou impossibles à cultiver de routine : syphilis, maladie de Lyme, Bartonella, Coxiella burnetii, Brucella
• Virus : VIH, hépatites A, B et C, EBV, CMV, rougeole, rubéole, varicelle
• Statut immunitaire : preuve d'immunité avant une greffe, une grossesse, une immunosuppression ou une vaccination
• Diagnostic rétrospectif d'une infection déjà résolue

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Voir aussi : Tests moléculaires (PCR et TAAN) · Hémocultures · Tests de laboratoires