Sérologies

Une sérologie ne mesure pas le microbe : elle mesure la réponse du patient au microbe. Elle parle donc du passé immunologique autant que du présent.

Principe

La sérologie recherche, dans le sérum du patient, les anticorps dirigés contre un agent infectieux (parfois, à l'inverse, un antigène de cet agent, comme l'AgHBs ou l'antigène p24 du VIH).
IgM : apparaissent les premières, sont transitoires. Elles suggèrent une infection récente, mais elles sont aussi la source principale de faux positifs.
IgG : apparaissent plus tard et persistent, souvent à vie. Des IgG positives isolées signifient une exposition antérieure — infection ancienne, infection guérie, ou vaccination — et non une infection active.

Séroconversion et sérums pairés

Séroconversion = passage d'une sérologie négative à positive entre deux prélèvements. C'est l'argument le plus solide d'une infection récente.
Sérums pairés : un sérum en phase aiguë et un sérum en phase de convalescence, prélevés à quelques semaines d'intervalle et testés dans la même série. Une augmentation significative du titre entre les deux appuie le diagnostic.
Conséquence pratique : c'est souvent un diagnostic rétrospectif. Il ne guide pas la prise en charge de la nuit.

La fenêtre sérologique

Une sérologie négative faite trop tôt n'exclut pas l'infection.

C'est la période entre la contamination et l'apparition d'anticorps détectables : le patient est infecté mais séronégatif.
Elle est particulièrement pertinente pour le VIH, les hépatites virales, la syphilis et la maladie de Lyme.
Sa durée varie selon le pathogène et selon la génération de trousse utilisée. Pour le dépistage des ITSS, les délais de reprise et les algorithmes à suivre au Québec sont ceux de l'INESSS (guides sur les ITSS) : s'y référer plutôt que de se fier à une durée retenue de mémoire.
En cas de doute, le laboratoire ou le microbiologiste de garde peut préciser le test utilisé et le délai de reprise.

Faux positifs et faux négatifs

Faux positifs

Réactions croisées entre agents apparentés
Maladies auto-immunes, facteur rhumatoïde (surtout pour les IgM), gammapathies
Grossesse, infection virale aiguë concomitante (réactivation polyclonale)
Vaccination antérieure, interprétée à tort comme une infection
IgG maternelles transmises chez le nouveau-né, qui persistent plusieurs mois

Faux négatifs

Prélèvement fait pendant la fenêtre sérologique
Immunosuppression : réponse humorale diminuée ou absente (greffé, agammaglobulinémie, rituximab, VIH avancé)
Traitement précoce ayant écourté la stimulation antigénique

Ce qu'une sérologie ne dit pas

Une sérologie ne fait pas le diagnostic d'une infection bactérienne aiguë courante. Pneumonie, cellulite, infection urinaire, bactériémie : c'est la culture qui tranche, pas la sérologie.

Elle ne donne aucun antibiogramme et ne permet aucun ajustement de spectre.
Des IgG positives ne prouvent pas que le symptôme actuel est causé par cet agent.
Elle ne distingue pas toujours infection active, infection guérie et vaccination — d'où l'importance de l'algorithme complet (test de dépistage, puis test de confirmation) plutôt que d'un résultat isolé.

Quand la sérologie est réellement utile

Agents difficiles ou impossibles à cultiver de routine : syphilis, maladie de Lyme, Bartonella, Coxiella burnetii, Brucella
Virus : VIH, hépatites A, B et C, EBV, CMV, rougeole, rubéole, varicelle
Statut immunitaire : preuve d'immunité avant une greffe, une grossesse, une immunosuppression ou une vaccination
Diagnostic rétrospectif d'une infection déjà résolue

Voir aussi : Tests moléculaires (PCR et TAAN) · Hémocultures · Tests de laboratoires